Des militaires sur la route du Puy

Article paru en mai 2016
Mis en ligne en juillet 2022

Les milliaires, vestiges romains ancêtres de nos bornes kilométriques actuelles sont connus dès l'antiquité comme des repères implantés le long des anciennes voies romaines. Deux fonctions distinctes leur sont attribuées : d'une part comptabiliser les distances tous les mille pas (environ 1478 mètres) et, d'autre part servir de "panneau d'indication" en cas de changement de direction.
 

Sur la "route du Puy", dans la traversée de notre département, les deux exemplaires encore existants, le milliaire IV situé dans la "montée des Combes" au Teil et le curieux milliaire du village de Pont-de-Labeaume se partagent ces fonctions.

Le long de la RN 102 entre le Teil et Aubignas, sur le côté droit de la route dans la montée sinueuse des Combes, on peut admirer une ancienne borne milliaire située à 6 km environ de l'ancienne capitale de l'Helvie. Ce monument, aujourd'hui classé monument historique, fut retrouvé à une trentaine de mètres en contrebas de l'ancienne Nationale 540, dans le ravin où serpente le Frayol, descendant de Sceautres via Aubignas. Cette borne marquait le passage de la voie d'Antonin le Pieux (131 – 161 après J-C) reliant Mailhac près de Barjac, à Vienne, la célèbre voie romaine des Helviens. Sur l'original taillé en colonnade d'un seul bloc, se distinguent encore les inscriptions :
IMP  CAES, T AELIO HADR , AVG ANTON, PIO P P , TRIB POT VII , COS IIII , M P IIII... qui se traduit par : "A l'Empereur  César Titus, Aelius, Hadrien, Auguste, Antonin – le-Pieux, père de la patrie, revêtu de la puissance tribunitienne pour la septième fois, Consul pour la quatrième fois – Quatre mille pas.
                                                                     
La municipalité du Teil, soucieuse de sa conservation, décida de protéger cette pièce en la ramenant à la mairie du village où elle fut un temps, exposée, tandis qu'un "fac-similé" (réalisé par J Coulon, tailleur de pierre au Teil) fut implanté près du lieu où l'original avait été retrouvé. Cette copie est visible  sur une aire de repos aménagée sous des arbustes, en bordure de la Nationale 102. L'antique monument a, quant à lui, rejoint le musée d'Alba, exposé en évidence dans le hall d'entrée.

L'abbé Pierre Arnaud, ancien curé de Valvignères, écrit dans son ouvrage "Voies romaines en Helvie" : "Peu de régions totalisent autant de milliaires que notre Helvie (…)". Son étude décrit les différentes bornes romaines situées sur les diverses voies qui traversent notre département, principalement le long de la voie Antonin-le-Pieu, de celle de Maximilien Hercule conduisant de Bourg-St-Andéol à Alba, ou encore de la voie Valérien reliant Pont-St Esprit au Teil.

Cependant, un milliaire exceptionnel situé en dehors de ces grands axes constitue probablement l'un des plus curieux vestiges de la Rome antique dans notre région. Il s'agit du milliaire de Pont-de-Labeaume. Pour beaucoup d'historiens, cette pièce antique serait en fait une colonne destinée à indiquer ici la séparation des trois voies partant de Pont-de-Labeaume en direction de Gergovie, de l'Aquitaine ou encore de Jaujac.
La colonne de grès tendre (estimée par Pierre Naud, président de la société Géologique de l'Ardèche, en grès de Trias et provenant de la carrière à Mercuer) mesure aujourd'hui encore près de 1,75m (hors-sol) alors qu'elle était donnée pour 1,86m à sa création. Les avis divergent quant à la date et aux circonstances de sa découverte. Pour certains, elle a été retrouvée ensevelie dans un champ en bordure de la rivière (à l'emplacement de l'actuel parking du village, en face de l'église). Guy Chène, l'ancien maire, quant à lui indique aujourd'hui encore qu'elle fut retrouvée près du cimetière de Pont-de-Labeaume, puis ramenée devant la place de l'église, en bordure immédiate de l'actuelle RN 102, où elle se trouve actuellement.
Yves Veyrenc, le maire actuel confirme. Enfin, Yves Desormeaux, ancien adjoint au maire, complète les informations données par les élus de la commune en apportant des éléments plus précis, ajoutant que c'est un de ses aïeux qui a mis au jour cette colonne, en creusant les fondations du mur d'enceinte du cimetière. Cette dernière hypothèse semble la plus crédible. Il est en effet difficilement concevable que les Romains aient tracé une voie en bordure immédiate du lit de l'Ardèche, dans une zone inondable.

Cette pierre porte les inscriptions :
IMP CAES  (Flav) IO / VAL CONSTAN (t) INO / (p) IO CAESARI DIV CONSTANTINI
AVG FILIO / BONO REI / PVBLICE / NATO
qui se traduit par: "A l'Empereur César Flavius, Valerius Constantin, Pieux, très noble César, fils du divin Constance, Auguste, né pour le bien de la République ".

Cette colonne était destinée, semble-t-il à matérialiser un carrefour de passage afin d'indiquer un changement de direction. Délaissant les thermes de Neyrac, situés plus haut vers la gauche, la voie romaine venant d'Alba s'engageait entre autres, dans une direction célèbre, celle de Montpezat par la vallée de la Fontaulière (certains historiens l'appellent aujourd'hui "la voie romaine des Cévennes "). La borne de Pont-de-Labeaume était donc située à un endroit stratégique, au lieu même où les légions de César s'étaient engagées vers la célèbre route du Pal afin de soumettre les tribus Arvernes, et devenant ainsi le maître de l'Empire Gallo-Romain.
Le milliaire de Pont-de-Labeaume est une pièce authentique à la mémoire de l'Empereur Constantin 1er (272 – 337 après J-C), datant de cette période, en Ardèche. La vieille dame, malgré son âge avancé (plus de 1700 ans) est relativement bien conservée, malgré les martelages destinés à effacer la filiation discutée de l'Empereur. Malheureusement, elle est affublée d'une énorme "ride" qui la défigure sur le côté. En effet, lors de sa découverte au XIXe siècle, "un maçon du lieu avait décidé d'exploiter cette pierre, afin d'en faire un jambage de porte". En incisant la colonne de haut en bas sur près de 3 à 4 cm de profondeur, il avait l'intention probable de l'éclater afin d'en produire deux pièces destinés vraisemblablement à devenir des linteaux de portes ou des jambages de cheminées. Elle aurait été sauvée in extremis par un habitant du village, monsieur Croizier, qui, découvrant l'intérêt historique de cette pierre, la racheta afin d'en assurer sa protection, et "la fit couronner d'une croix métallique". Cette borne a été classée à l'inventaire des monuments historiques le 11 juillet 1932. On peut cependant regretter que son implantation actuelle, si près du bord de la chaussée entre deux cases de parking, l'offre aux aléas de la circulation routière, la rendant par là même, quasi invisible, masquée par les voitures en stationnement.
Nombre de ces pièces millénaires ont été détruites ou ont disparu. Certains milliaires ont été utilisés comme meules pour des moulins à grains, ou encore comme pierres de construction. D'autres pièces sont aujourd'hui encore très discutées, telle l'énigmatique colonne supportant le bénitier situé à l'entrée de la belle l'église romane de Sauveplantade (commune de Rochecolombe). Pour l'historien et l'archéologue André Blanc, cette pierre est indiscutablement un milliaire dédié à l'Empereur Aurélien.
Par bonheur, certains milliaires Helviens clairement identifiés ont résisté aux ravages des hommes et à l'érosion du temps, telle l'emblématique croix du Peyrou à l'entrée de Pradons, élevée sur le XXe mille romain ainsi que ceux également christianisés, de St Germain et de Vagnas.
 

Albert Ranchin, 87 ans, ancien élu de la commune de Pradons parle avec fierté de la croix du Peyrou : "Le milliaire romain borde toujours l'antique voie romaine cadastrée aujourd'hui sous l'appellation "Voie romaine des Helviens". Il se trouve à quelques mètres seulement de son emplacement d'origine. Il a été déplacé seulement de quelques mètres depuis l'Antiquité afin de réaliser les travaux d'élargissement de la route départementale actuelle. En respectant la croix, on respectait la borne…" 

Yves Désormeaux, ancien élu de la commune de Pont-de-Labeaume, apporte des éléments nouveaux: " Ma mère m'a toujours dit que c'était son arrière-grand-père, un Rieu (parenté Beaume) qui avait découvert la borne romaine près de l'actuel cimetière, à l'endroit où passait la voie romaine. À ce sujet je remarque qu'il est difficile de situer la voie romaine près du lit de la rivière. L'accès au pont de Réjus (le pont romain) se fait par le haut. Par le bas, la voie se heurterait à la falaise de basalte.
 
Sources
- Voies romaines en Helvie de l'abbé Pierre Arnaud. - Exposé de M. Jean-Michel Urvoy – Documentation partielle, Mairie de Pont-de-Labeaume. - Compte rendu des journées du patrimoine - septembre1994 par Solange Breysse. -Voie romaine des Helviens – documentation partielle d'Albert Ranchin - (Texte supposé de René Rebuffat).
 
Adresse
Musée archéologique d'Alba-la-Romaine.
07400 Alba-la-Romaine
Les distances étaient mesurées en milles romains, soit environ 1 460 mètres.
 
Texte et clichés : Henri Klinz