JEAN MATHON

 

Poussé par un irrésistible goût pour l’aventure et désireux de se reconstruire, Jean Mathon abandonne Aubenas où il a perdu toute crédibilité. Il part en Turquie au début de l’année 1842. Il a 35 ans. Sa femme et quelques ouvrières le rejoindront plus tard. Afin de mieux s’immerger dans la ville cosmopolite il se laisse pousser la barbe, qu’il ne quittera plus. La ville de Smyrne constitue à cette période la plaque tournante des échanges commerciaux, à la charnière de l’Orient et de l’Occident. La maladie du ver à soie n’ayant pas affecté le Moyen Orient, Jean Mathon se lance dans le négoce des cocons sains. Ses premières expéditions destinées à l’Ardèche lui permettent de payer ses dettes. Grâce à son expérience, l’Albenassien s’engage dans le développement industriel du textile alors que la Turquie n’en est encore qu’au stade artisanal. Le négoce des cocons lui ayant permis d’acquérir les fonds nécessaires à la construction d’une usine dans la banlieue de Smyrne, 
il embauche 400 ouvrières, 10 contremaîtres et mécanise entièrement les ateliers devenant ainsi une référence pour l’empire Ottoman où sa réputation gagne la France. Parlant peu, il cache derrière sa discrétion une énergie farouche, une intelligence fine et une grande droiture. Edmond About, académicien et journaliste spécialiste des questions d’Orient, ne tarit pas d’éloge à son sujet dans son ouvrage Grèce contemporaine, lui assurant ainsi une véritable campagne de publicité. À leur tour, les Princes d’Orléans, puis Alphonse de Lamartine, ministre des Affaires Étrangères, devenu son ami, lui apportent leurs soutiens. Après quinze années passées à Smyrne il revient à Aubenas, riche et célèbre. Le couple s’installe dans une maison près du Champ de Mars. Nous sommes en 1857. Jean Mathon est âgé de 50 ans. La ville comprend alors 5 000 habitants auxquels s’ajoutent 3 000 âmes vivant au quartier du Pont.
 

Si le néolithique a vu les unités tribales s’installer dans la plaine fertile d’Aubenas, bénéficiant de la proximité de la rivière, le Moyen Âge témoigne d’une migration des populations vers la colline, en raison de la présence sécuritaire du château fort. Mais la cité n’a pas d’eau. L’approvisionnement en eau n’est assuré que par le ruissellement de la pluie sur les toits permettant de remplir les citernes. En période de sécheresse, l’eau croupie y développe des foyers de dispersion de la typhoïde et du choléra, causant la mort de nombreux habitants. Pour pallier cette insuffisance, des bêtes de somme transportent inlassablement les outres depuis la rivière jusqu’au sommet de la colline, comme en témoigne encore le Chemin des ânes, tandis que des porteurs d’eau vendent le précieux liquide à la criée à travers les ruelles. Jusqu’au XVIIIe siècle, Aubenas restera une ville sale et insalubre. Dans l’enceinte de la cité, les rues sont jonchées de détritus laissés à la discrétion des cochons qui déambulent entre les habitations. Parlant de la cité des Montlaur, l’auteur et agronome britannique Arthur Young écrit cette phrase : « La ville d’Aubenas aurait été le purgatoire d’un de mes porcs ! »

 

Élu maire d’Aubenas après la démission de M. Marze en 1858, un projet grandiose germe dans l’esprit de Jean Mathon : amener l’eau courante dans la ville. Malgré la désapprobation de ses conseillers, il décide de capter la source de l’Espissard près du volcan d’Aizac. Cette source a un débit de 25 litres /seconde, même en période de sécheresse⁽¹⁾. Un chantier gigantesque prend alors forme, conduisant à la réalisation d’une conduite souterraine de 12,741 km, sur laquelle est installé à la hauteur du pont de Vals, un syphon inversé dont la pression permet de remonter le flux jusqu’au sommet de la colline d’Aubenas. Dans la ville, 43 bornes-fontaines sont installées. Elles portent chacune un nom de femme et l’identité de leurs parrains et marraines.
Le 23 juin 1863, alors que l’homme se repose dans sa propriété près de Berzème, accablé par les jalousies et les obstacles rencontrés pour la réalisation de son projet, son majordome vient le chercher en hâte. L’évènement vient de se produire…
Il rentre précipitamment à Aubenas en fin d’après-midi alors que les cloches sonnent à la volée et que les 43 fontaines livrent une eau de source à volonté, claire et pure. C’est un moment de liesse. Il apparaît au balcon de sa maison, acclamé par la foule en compagnie de son épouse, gravement malade. Irma a sombré dans la dépression, amaigrie, affligée par les insultes et les médisances de certains qui, ne pouvant s’en prendre à son époux, se sont vengés sur elle. Elle meurt huit mois plus tard. 
Jean Mathon ajoute à son œuvre principale l’ouverture des rues de la Cloison et de la Grange dans la plus pure tradition haussmannienne, puis de la rue Tartary en 1865. Outre la construction de trottoirs il fait installer l’éclairage public au gaz dans le centre-ville et ajoute en 1859 la construction de la place de l’Airette⁽²⁾ agrémentée d’un lavoir ainsi qu’un abattoir municipal.
Nommé chevalier de la Légion d’honneur, Jean Mathon abandonne sa fonction de maire le 2 août 1864 mais se fait élire conseiller général du canton de Montpezat. Moins d’un an plus tard, il épouse une très jeune fille, Annette Sylvie Saladin. Cette union soudaine, si peu de temps après le décès d’Irma lui vaut de nombreuses inimitiés. Contre toute attente c’est au cours d’une séance du conseil général de l’Ardèche à Privas, que frappé d’apoplexie, il meurt subitement dans l’après-midi. La population d’Aubenas et des environs assistera en masse à ses obsèques⁽³⁾. Pour la circonstance, les fontaines de la ville sont recouvertes d’un voile noir. Son épouse ne participera pas à la cérémonie mortuaire. Elle est alitée. Deux jours après la mort de son mari elle met au monde une petite fille baptisée du prénom de Marie-Joséphine. 
 

Le 12 août 1901 les habitants reconnaissants inaugurent un monument-fontaine, à la mémoire de leur bienfaiteur⁽⁴⁾. Une souscription populaire avait recueilli les dons de 635 donateurs, auxquels s’ajoutaient 2 000 francs offerts par la municipalité ainsi que la participation discrète de quelques personnalités lyonnaises. 
On doit à l’historien Kevin Sottile-Bourdon, d’avoir retrouvé l’emplacement probable des bornes-fontaines aujourd’hui disparues. Ce plan figure dans son ouvrage Jean Mathon, un itinéraire en questions.
Aujourd’hui encore, la municipalité d’Aubenas perpétue l’image de Jean Mathon à travers sa réalisation principale. À cette occasion La fête des fontaines se déroule chaque année aux environs de la Saint-Jean (24 juin).